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5億600万年前の...[+]ユタ州のスペンス頁岩から新たに記載された種シャイフルディア・シュリケニの復元。

カンザス大学の研究員リアノン・ラヴィーンさんは、ユタ州北部とアイダホ州南部にまたがる地層であるスペンス・シェールのハイ・クリーク地域でキャンプとフィールドワークを行っていたチームの一員として、岩を割った。何か奇妙なものを発見すること。

スペンス頁岩は、5億年以上前に浅い海に堆積した細粒の堆積物です。 アメリカの古生物学者チャールズ・ドーリットル・ウォルコットがこのカンブリア紀の化石ラガーシュテッテについて初めて記載した 1908 年以来、90 種以上の三葉虫と軟体の化石がここで発見されています。

しかし、ラヴィーンの発見は、これまでに知られている他のカンブリア紀の生き物とは一致しませんでした。

「私はそれをみんなに見せて、『これは何だと思う？』と尋ねました。 ラヴィーンはこう説明する。「誰もそのアイデアを思いつきませんでした。 おそらくそれは、当時の非常に奇妙な動物であるウィワクシアではないかと考えましたが、スペンス地域にはその代表的な動物があまりいませんでした。 あるいは、それは鱗虫かもしれませんが、当時から知られている本物の鱗虫はありません。 おそらくそれはクラゲの幼体だったのでしょうが、とても刃があり、線がまっすぐなので、ちょっと奇妙です。 そのため、明確な答えは得られませんでした。」

研究者らはこの特異な標本を走査型電子顕微鏡で分析して構造を研究し、化学分析を行ってそれが確かに化石であることを確認した。

「私たちは主に、これが生物学的なものであることを確認したかったのです。その見た目からすると、単に奇妙な鉱物の成長である可能性があるからです。」

酸化鉄の薄膜として保存されたこの標本は、長さ約 7 ～ 8 センチメートルの虫のような動物の化石です。 注目に値するのは、側面に沿って平行に走る一連の刃のような付属物です。

シャイフルディア シュリケニの化石。刃のような付属肢を示しています。実際には、... [+] 現代の環形動物の多くを特徴づける改変された剛毛です。

最終的に、ラヴィンと彼女の共著者らは、この化石がこれまで知られていなかった環形動物、現在21,000種以上が含まれる「分節虫」の多様なグループであることを特定することができた。

「環形動物は北米のカンブリア紀では非常にまれであり、これまでのところスペンス頁岩からの標本は 1 つしかわかっていません」と研究の共著者であり、ドイツのカールスルーエにある国立自然史博物館の古生物学者ジュリアン・キミッグ氏は説明する。

カンブリア紀の地球である異世界にその起源があるため（一部のカンブリア紀の生物には現代の親戚がないようです）、ラヴィーンはこの種に学名「シャイフルディア・シュリケニ」を与えました。

「私たちの地球が歴史の記録であり、何十億年にもわたって起こったさまざまな環境のすべてが、私たちが立っている同じ地面の上にあると考えるのは、とてもクールなことです。私たちの足元には異星人の世界があったのです」とラヴィーンは言う。 。 「それが最初に頭に浮かんだことだった。なぜなら私は大のオタクで、当時は映画『デューン』にとても興奮していたからね。」

シャイ・フルドは、砂漠の惑星アラキスに住む巨大な虫のような生き物の先住民族の名前です。 彼らは 1965 年のフランク ハーバートの小説『砂丘』に初めて登場します。 成功を収めた SF 物語の中で、彼らは人類が宇宙旅行を習得できるようにする向精神薬であるスパイスの唯一の既知の供給源です。 「手裏剣」という用語は手裏剣を意味する日本語で、新種の刃のような付属肢（実際には、現代の環形動物の多くを特徴づける改変された剛毛または鋸歯）の形状を指します。

「新しい環形動物シャイフルディア・シュリケニは、カンブリア紀の環形動物の中でユニークな、非常に印象的な毛虫を持っていたため、特に興味深いです。 化石の保存方法も特に興味深い。軟部組織の大部分が酸化鉄の「塊」として保存されており、化石になる前に動物が死亡し、しばらくの間分解していたことを示唆している。 しかし、論文で使用された分析方法を使用すると、保存が限られている場合でも化石を識別できることがわかりました」とキミッグ氏は結論づけています。